美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机美国东部时间7月8日11点29分（北京时间23点29分）在佛罗里达州肯尼迪航天中心点火升空，开始最后一次太空之旅，也标志着美国历时30年的航天飞机时代正式结束。

　　航天飞机承载着美国人的光荣与梦想。这些功臣在而立之年被“勒令退役”实属无奈。主要原因是，美国政府难以承担高昂花费之重。1972年项目启动时，官员们承诺每次发射成本约1050万美元，但实际每次发射成本高达15亿美元。美国宇航局近日评估显示，从航天飞机诞生到2010年，美国已经花费了约2090亿美元。有报道称，考虑通胀因素之后，这一金额已超过登月、制造原子弹和开凿巴拿马运河的总和。

　　航天飞机技术老旧，安全性能堪忧也是其退出历史舞台的原因。特别是当年“挑战者”号和“哥伦比亚”号的失事，导致14名宇航员牺牲，成了美国人心中挥之不去的痛。

　　此外，停飞航天飞机的决定在美国前总统布什任内就已确定，布什希望美国宇航员能重返月球，最终能登陆火星。奥巴马上任以来，美国又放弃重返月球计划。他希望美国航天局能制造大推力火箭，将宇航员送往小行星，最终前往火星。

　　美国航天飞机退役之后，始于上世纪50年代末的美俄太空竞赛又一次出现了微妙的转折——俄罗斯将至少在5年内垄断前往国际空间站的载人航天飞行。

　　不过，美国国家航空航天局局长博尔登并不承认美国的落败，他说：“在将来的半个世纪中，美国会继续引领航天事业。”但美国媒体认为，美国太空计划将进入一个不确定的新时期，因为NASA至今还没有为下一步制定出详细的计划。