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老龄化:美国经济真正的危机

http://msn.finance.sina.com.cn 2012-04-02 08:35 来源: 投资者报

  德雷克·汤普森(Derek Thompson)

  未来,美国的增长会放缓,经济衰退会更严重,复苏的势头会更微弱……以上这些,确切地说,都可归因于一点——人口结构变化。

  这一结论似乎让人有些沮丧,但詹姆斯?斯托克和马克?沃森在他们的新论文中确信,“就业市场的复苏如此缓慢,主要原因在于长期以来我们劳动人口增长持续放缓。”

  两百年前,著名的经济学悲观论者马尔萨斯曾预言,不断增长的人口将成为经济增长的负担。但实际上,我们面对的是相反的情形,停滞的人口正让发达国家(也许不仅是发达国家)的经济付出代价。在一个老龄化的社会中,需要更多的人供给资源。

  经济增长活力渐失

  20世纪90年代后期,67%的美国成年人(16岁及以上)正在工作或者正在寻找工作机会,十年来,这个数字逐步下滑,主要基于两个原因:一方面,经济衰退让其中一些人失业,但其实即便没有经济衰退,人口学家也已料到,随着人口结构的变动,就业人口也注定会萎缩;另一方面,在二战后婴儿潮时期出生的8000万人将步入退休之年,美国劳动人口占比逐步减少。

  其中一些后果是可以预见的。如果医药价格继续飞涨,不管是政府还是各个家庭,都会面临开支上升的压力。随着退休老人寿命的延长,政府不得不对社保进行改革,否则为了兑现退休金承诺,人们不得不缴纳越来越多的赋税。

  有人寄望于随着国家经济结构向服务型经济转变,能让人们比过去工作得更久。不过对于一些富裕的老年人来说,即使他们有能力,也可能选择不去工作。

  二战后婴儿潮时期出生的人步入老年,也会带来很多无法预料的后果。有研究表明,20世纪80年代和90年代的股票牛市,与婴儿潮出生的人们进入中年后热衷金融投资有关。

  如果这些研究是正确的——而且人口结构的变化还没反映到现在的股票价格中——这就意味着,随着退休人员的增加,与之相对应的是股市更加糟糕的表现以及经济增长的放慢。这显然不是一个好预兆。

  让更多美国人去工作

  美国进入老龄化本是一件好事。这意味着人们的寿命更长,身体更健康,儿童夭亡率降低。后工业时代的服务型经济亦为小型家庭创造空间。但这些好的影响也需要代价。

  发达国家的老龄化,其影响是历史性的,而我们才刚刚开始感受到。美国的崛起依靠的是年轻的工人。照顾老弱者也许是现代的富裕社会所必须的,但过多的把财富从越来越少的工作者转移给这些老弱者,对于经济增长而言并不是明智的打算。

  如果我们发展的主要障碍在于劳动人口的供应,那么不难想到解决方法,就是让更多美国人去工作。

  其中一个方法是改革移民法案,让高素质的外国人在毕业之后能留在美国。另一个方法是改变大城市的房屋政策,鼓励人们留在这些城市周边工作。还有一个方法,对义务教育及高等教育进行改革,降低教育收费,从而减少抚养孩子的固有成本。

  此外,改革企业所得税法律,鼓励外国人开办企业也是一个增加劳动人口的手段。对于不断上涨的医疗费用,则必须从根本上解决,从而减少照顾老人产生的财政负担。

  当然,以上这些措施,说起来容易,落实则需要克服很多困难。但可以确信,人口结构的变化固然会带来危险后果,但这些后果并非无法避免。 ■

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