老龄化：美国经济真正的危机

　　德雷克·汤普森（Derek Thompson）

　　未来，美国的增长会放缓，经济衰退会更严重，复苏的势头会更微弱……以上这些，确切地说，都可归因于一点——人口结构变化。

　　这一结论似乎让人有些沮丧，但詹姆斯?斯托克和马克?沃森在他们的新论文中确信，“就业市场的复苏如此缓慢，主要原因在于长期以来我们劳动人口增长持续放缓。”

　　两百年前，著名的经济学悲观论者马尔萨斯曾预言，不断增长的人口将成为经济增长的负担。但实际上，我们面对的是相反的情形，停滞的人口正让发达国家（也许不仅是发达国家）的经济付出代价。在一个老龄化的社会中，需要更多的人供给资源。

　　经济增长活力渐失

　　20世纪90年代后期，67%的美国成年人（16岁及以上）正在工作或者正在寻找工作机会，十年来，这个数字逐步下滑，主要基于两个原因：一方面，经济衰退让其中一些人失业，但其实即便没有经济衰退，人口学家也已料到，随着人口结构的变动，就业人口也注定会萎缩；另一方面，在二战后婴儿潮时期出生的8000万人将步入退休之年，美国劳动人口占比逐步减少。

　　其中一些后果是可以预见的。如果医药价格继续飞涨，不管是政府还是各个家庭，都会面临开支上升的压力。随着退休老人寿命的延长，政府不得不对社保进行改革，否则为了兑现退休金承诺，人们不得不缴纳越来越多的赋税。

　　有人寄望于随着国家经济结构向服务型经济转变，能让人们比过去工作得更久。不过对于一些富裕的老年人来说，即使他们有能力，也可能选择不去工作。

　　二战后婴儿潮时期出生的人步入老年，也会带来很多无法预料的后果。有研究表明，20世纪80年代和90年代的股票牛市，与婴儿潮出生的人们进入中年后热衷金融投资有关。

　　如果这些研究是正确的——而且人口结构的变化还没反映到现在的股票价格中——这就意味着，随着退休人员的增加，与之相对应的是股市更加糟糕的表现以及经济增长的放慢。这显然不是一个好预兆。

　　让更多美国人去工作

　　美国进入老龄化本是一件好事。这意味着人们的寿命更长，身体更健康，儿童夭亡率降低。后工业时代的服务型经济亦为小型家庭创造空间。但这些好的影响也需要代价。

　　发达国家的老龄化，其影响是历史性的，而我们才刚刚开始感受到。美国的崛起依靠的是年轻的工人。照顾老弱者也许是现代的富裕社会所必须的，但过多的把财富从越来越少的工作者转移给这些老弱者，对于经济增长而言并不是明智的打算。

　　如果我们发展的主要障碍在于劳动人口的供应，那么不难想到解决方法，就是让更多美国人去工作。

　　其中一个方法是改革移民法案，让高素质的外国人在毕业之后能留在美国。另一个方法是改变大城市的房屋政策，鼓励人们留在这些城市周边工作。还有一个方法，对义务教育及高等教育进行改革，降低教育收费，从而减少抚养孩子的固有成本。

　　此外，改革企业所得税法律，鼓励外国人开办企业也是一个增加劳动人口的手段。对于不断上涨的医疗费用，则必须从根本上解决，从而减少照顾老人产生的财政负担。

　　当然，以上这些措施，说起来容易，落实则需要克服很多困难。但可以确信，人口结构的变化固然会带来危险后果，但这些后果并非无法避免。 ■