天文学家称以月为镜反照地球或可发现地外生命

　　

　　据英国《自然》杂志、美国物理学家组织网等媒体报道，利用欧洲南方天文台的甚大射电望远镜(VLT)，天文学家发现了地球上存在生命的证据。当然这不值一提，但值得一提的是发现生命的新方法:从月球的角度观看地球反照，就像看一个外星球那样，把地球当作系外行星来观察。这种新方法有助于未来发现地外生命。研究论文发表在3月1日的《自然》杂志上。

　　阳光照射到地球上，从地球反射到月球的阳光再被反射回地球，叫做地球反照。论文领导作者、欧洲南方天文台的迈克尔?斯戴瑞克说，月球表面就像一面巨大的镜子，将地球的“容貌”反射给我们，而这正是我们用甚大射电望远镜观察分析的目标。

　　许多迹象可以表明一颗行星上有没有生命。反射光谱中的明暗线能说明其大气中含有某种混合气体，如一种特殊的暗线表示有叶绿素或其他光捕获生物色素。这种方法把地球作为一个基准，以此在太阳系外行星上搜寻生物特征。但来自遥远外星球的光会被其主恒星耀眼的光芒完全遮住，要寻找生物特征的话，这些反照光就太昏暗了。

　　这次，研究人员开发出一种更灵敏的新方法即旋光分光技术，将行星反照光和其主恒星直接发出的光区别开来。论文合著者、北爱尔兰阿马天文台的斯蒂芬诺?巴格诺罗解释说:“行星反射回来的光通常是偏振光，而主恒星的光却不是偏振光。偏振技术能强化隐藏在偏振光中的信息，能帮我们从主恒星的光芒里挑出行星的微光。这样再寻找生物特征就非常明显了。”

　　利用甚大射电望远镜，2011年研究人员观察到两次地球反照，一次是4月25日，地球反照出了半张脸;另一次是6月10日，只露出1/3的脸。

　　他们在一个狭窄波段内从不同角度检测了偏振光的强度，分析了地球反照光线的颜色和偏振角度，把检测数据和陆地海洋反照偏振光模型作比较，能推测出地球上云的变化，确定地球被海洋覆盖的部分，还清晰识别出了叶绿素的生物特征:4月份那次显示，巴西、非洲和欧洲地区有植物。此外，他们还根据地球表面不同部分的反照光，探测出了云层覆盖和植物数量的变化。

　　斯戴瑞克说:“旋光分光法可能最终会告诉我们在宇宙其他地方有没有简单的基于光合作用的植物生命。”

　　论文合著者恩里克?帕里也表示，寻找太阳系外生命要靠两点，首先是存在生命，其次是探测能力，这项研究在提高探测能力上迈出了重要一步;而下一代望远镜，如欧洲极大望远镜(E-ELT)有可能带来更好的消息。(常丽君)

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