这些年来，民众对过高的公路收费意见很大。高速公路收费标准到底有多高？最近有一份调查显示，去年19家在A股市场上市的高速公路公司不仅悉数盈利，而且平均业绩增长达到近20%。另外，八成上市高速公路的毛利率水平超过了50%，其暴利程度超过了普遍认为是暴利行业的房地产业。而在2009年，路桥收费业超越房地产业和金融业居三大暴利行业之首。  这个消息不应该让人感到意外。中国的收费公路总体上呈现两个特点：收费公路的里程数量大，收费标准高。去年2月世界银行的一份研究报告披露，德国目前货车平均每公里过路费是0.15美元，中国是0.12至0.21美元，而在车辆通行费所占人均GDP的比例中，中国以超过2%居首位，超过美日德等发达国家。世行专家表示，中国是高速公路收费标准最高的国家之一，而中国的通行费可承受性是全世界最低的几个国家之一。

　　中国之所以形成大量的收费公路，有其历史原因。改革开放之初，我国的公路里程太短，根本不能满足经济发展的需要，交通成为制约经济发展的瓶颈。公路是公共产品，理应由政府来投资，但1980年代国家的财力不足以支持巨额的交通投资，于是1984年国务院出台了“贷款修路、收费还贷”的政策，之后公路建设快速发展，目前现有公路网中95%的高速公路、61%的一级公路、42%的二级公路都是依靠收费公路集资建设的。

　　就这一历史事实来看，收费公路是一种权宜之计，是在特殊的历史时期不得已而为之的临时性举措。那么，在这一历史使命完成之后，即如果一旦所收的费用足以弥补了公路的投资额，或者政府有了足够的财力来赎回公路的经营权，就应该中止公路继续收费，让公路回归到公共产品属性上来。姑且不论政府现在是否应该主动赎回经营权，已收费用早就足以弥补投资，在很多的公路上已然成为事实，这几年审计署发布的审计报告披露了很多这样的例子。

　　将已收回投资的公路开放为免费公路应尽快推进。过高的收费标准扭曲了市场资源的有效配置，已成为制约中国经济发展的一个重要瓶颈。最近菜贱伤农的消息不绝于耳，蔬菜烂在地里没要，市场上市民却买不起。背后的原因之一，就在于交通运输的成本太高，制约了商品的充分流通。

　　但也要充分认识到，公路免费的进程不会一帆风顺。一方面是现在很多的收费公路已经成为了上市公司的资产，如果取消收费，对流通股东怎么交代是一个很麻烦的问题。其实，经营公共产品的企业就不应该上市。上市公司的目的只有一个，即尽可能地为股东多挣钱，但经营公共产品不能以盈利为目的，而应该是以满足民生需求为目标。真不知道这些经营公共服务和产品的企业上市的初衷是什么？另一方面，现在的收费公路公司在很多地方已经成为了一个个地方性利益集团，借垄断收费地位获得了极高的收入，要是取消其收费资格，必定会招致种种反弹。

　　但无论如何，取消公路收费是大势所趋。中国经济在经过了三十年的高速增长之后，一方面政府已经具备了足够的经济能力，更重要的是市场机制必须慢慢全部理顺。公路回归于公共产品属性，而不是被一些企业把持为长久挣钱的工具，是完善市场机制的必然要求。